Trouver « huile de foie de requin » sur la liste des ingrédients de votre crème pour le visage peut sembler un concept archaïque datant de l'époque où la graisse de baleine était utilisée dans les rouges à lèvres – une époque qui a pris fin vers les années 1940 – mais selon de nombreux défenseurs de la vie marine, la pêche au requin pour les produits de beauté existe toujours. Le squalène, nom de cette huile polyvalente souvent extraite du foie de requin, peut vous sembler familier, car il est revenu sur le devant de la scène médiatique comme ingrédient dans les essais de vaccins contre la COVID-19 , et de nombreux experts appellent désormais à son retrait complet des produits de consommation courante. « La présence de squalène dérivé du requin dans les produits de beauté reste un problème majeur », déclare Stefanie Brendl, fondatrice de l'association à but non lucratif Shark Allies . « Chaque industrie qui chasse les requins doit assumer la responsabilité de son impact. »
Mais quelle est la fréquence du squalène dérivé du requin dans les cosmétiques aujourd'hui ? Et quelle est la différence entre le squalène de requin et le squalène présent dans une multitude de nouveaux produits de beauté ? Rose Inc. mène l'enquête.
Il est important de comprendre que toutes les plantes et tous les animaux produisent du squalène, une molécule grasse qui renforce et hydrate la barrière d'hydratation cutanée . Comme l'acide hyaluronique ou le collagène, c'est une substance naturelle qui peut être utilisée dans divers produits grâce à ses propriétés antioxydantes, son effet hydratant intense, et bien plus encore. Les requins des profondeurs en produisent une quantité importante pour stocker de l'énergie et maintenir leur flottabilité lorsqu'ils nagent – jusqu'à 25 % de leur poids corporel –, ce qui explique pourquoi leur foie a toujours été une cible privilégiée.
Selon un rapport publié en 2015 par l'association française de protection des océans BLOOM , la grande majorité du squalène de requin produit dans le monde est achetée par les fabricants de cosmétiques. Cela équivaut à environ 2,7 millions de requins capturés chaque année, mais le commerce du foie de requin étant très secret, ces chiffres fluctuent, ajoute Catherine Macdonald , PhD, maître de conférences à la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l' Université de Miami et directrice de la Field School . « Le commerce d'huile de foie de requin n'est pas soumis à beaucoup de déclarations », explique le Dr Macdonald, soulignant qu'un commerce international de 752 tonnes d'huile de foie de requin a été déclaré à l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) en 2018 – ce qui représente environ 1,5 million de requins –, mais que cela ne représente qu'une fraction de la réalité. « Le commerce déclaré en 2018 provenait de seulement deux pays, ce qui indique que le commerce réel est plus important, car nous savons que d'autres pays commercialisent de l'huile de foie de requin sans le déclarer », ajoute-t-elle. « Les scientifiques estiment que les captures commerciales mondiales actuelles de requins s'élèvent à environ 70 à 100 millions de requins par an. »
Heureusement, le Dr Macdonald affirme que l'huile de foie de requin n'est pas le principal moteur mondial de la pêche aux requins – elle est plutôt considérée comme un sous-produit de la chasse aux ailerons et à la viande – mais souligne que cela reste un problème. « Chaque fois que des humains consomment des produits issus d'animaux sauvages, on peut légitimement s'interroger sur la durabilité de ces produits et sur leur mode de production », explique le Dr Macdonald.
Bien que cette pratique soit tombée en désuétude dans de nombreux pays à mesure que les produits végétaliens gagnent en popularité, la pêche au requin met toujours en danger d'extinction des espèces menacées, selon National Geographic , et c'est là qu'interviennent les alternatives d'origine végétale.
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À mesure que la transparence des chaînes d'approvisionnement de l'industrie de la beauté s'accroît, l'intérêt des consommateurs pour des alternatives durables et sans cruauté envers les pratiques d'approvisionnement traditionnelles s'accroît également. Par exemple, le terme « squalène » a été l'un des termes beauté les plus recherchés en 2020 , en partie grâce à son équivalent « squa lane » (notez la différence d'orthographe), une version hydrogénée du squalène souvent créée à partir d'olives, de germes de blé, de betteraves ou de canne à sucre. Aprinnova, leader de la Silicon Valley dans le domaine des technologies de synthèse d'ingrédients naturels autrement impossibles à obtenir de manière écologique ou éthique, fournit son squalane dérivé de la canne à sucre à plus de 3 000 marques dans le monde, notamment ses gammes maison Biossance, Pipette et la prochaine collection beauté de Rosie Huntington-Whiteley, fondatrice de Rose Inc.
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« Contrairement à l'approvisionnement traditionnel à partir de requins, Aprinnova utilise un procédé de fermentation pour convertir la canne à sucre renouvelable et très abondante en squalane », explique Ashlee Nunes, technico-commerciale et responsable produit de l'entreprise. « Nous sommes capables de produire suffisamment de squalane de canne à sucre pour remplacer la chasse de millions de requins par an. Cela permet aux consommateurs de faire un choix durable sans compromettre la performance du produit ni porter préjudice à leur portefeuille. » Comment cela fonctionne-t-il ? Comme pour la fabrication de la bière ou du vin, le jus de canne à sucre est introduit dans le processus de fermentation. Ensuite, « le produit issu de la fermentation est hydrogéné pour créer un squalane végétalien et non testé sur les animaux », explique Nunes.
En comparant les nombreuses options, la Dre Macdonald soulève un autre point important. « Outre les enjeux de conservation des requins, il existe des preuves scientifiques solides montrant que les requins, en tant que grands prédateurs marins, ont tendance à bioaccumuler diverses toxines environnementales potentiellement nocives et dangereuses », explique-t-elle, citant un article qu'elle a récemment écrit sur le sujet. « Dans ces circonstances, je ne serais pas forcément enthousiaste à l'idée de m'appliquer des ingrédients dérivés du requin sur toute la peau. »
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La légère différence d'orthographe (squalène et squalane) permet aux consommateurs de mieux comprendre la composition de leurs produits, mais ce n'est pas une solution miracle. Le squalène d'origine animale peut être hydrogéné pour devenir du squalane (souvent pour améliorer sa texture). Il est donc nécessaire de faire preuve de prudence lors de l'analyse d'une étiquette d'ingrédients.
« Lorsqu'on voit du squalane sur une étiquette, le consommateur est incapable d'en déterminer véritablement l'origine », ajoute Brendl. Elle recommande plutôt de vérifier les certifications véganes ou non testées sur les animaux pour s'assurer de l'origine du squalane présent dans le produit et, si nécessaire, de contacter l'entreprise pour plus d'informations. Le Dr Macdonald partage ce sentiment et cite une étude de 2019 qui a révélé la présence d'huile de requin bleu, de requin-marteau halicorne et de requin à pointes noires dans 12,5 % des produits de beauté testés, ce qui souligne la nécessité d'une plus grande transparence.
« Il existe de nombreux problèmes de conservation difficiles et pénibles à résoudre, qui touchent aux moyens de subsistance des populations, à leur accès à la nourriture et à leur capacité à subvenir à leurs besoins essentiels », explique le Dr Macdonald. « La conservation peut exiger des compromis difficiles, mais l'utilisation du squalane d'origine végétale dans les cosmétiques est un domaine où nous pouvons facilement faire un meilleur choix pour l'environnement. Alors pourquoi ne pas le faire ? »
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